EL SALTO MAS ALTO DE LA HISTORIA.
joseph W.
Kittinger IIJoseph William Kittinger II (nacido el 27 de julio de 1928) es
un antiguo aviador y oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Es
famoso por su participación en el Proyecto Manhigh y el Proyecto Excelsior y
también por ser el primer hombre en cruzar en solitario el Océano Atlántico en
un globo de gas.
Juventud y carrera militar.
Kittinger nació en Tampa (Florida), se formó en el
Bolles School en Jacksonville y en la Universidad de Florida. Tras participar
en carreras de lanchas motoras siendo adolescente y posteriormente completar su
entrenamiento en aviación, se unió a la USAF en marzo de 1950. Fue asignado a
la 86ª Ala de Cazabombarderos con base en Ramstein en la Alemania Occidental.
En 1954 fue transferido a la base aérea de Holloman
en Nuevo México y al Centro de Desarrollo de Misiles de la Fuerza Aérea
(AFMDC). Kittinger voló en un avión de observación para seguir el trineo cohete
del coronel John Stapp, que en 1955 alcanzó 1.017 km/h. En 1957, como parte del
proyecto Manhigh, alcanzó una nueva marca de altitud en 29.500 m y recibió la
Cruz de Vuelo Distinguido.
Proyecto Excelsior.
Salto de Kittinger desde la góndola del Excelsior
III Como capitán, Kittinger fue asignado a los Laboratorios de Investigación
Médica Aeroespacial en la base aérea de Wright-Patterson en Dayton (Ohio). Para
el Proyecto Excelsior, como parte de la investigación de saltos a grandes
altitudes, realizó una serie de tres saltos en paracaídas, llevando un traje
presurizado, desde un globo de helio con una góndola abierta.
El primer salto se realizó en noviembre de 1959
desde 23.287 m (76.400 pies). El saltó casi acaba en tragedia debido a fallos
en el equipo, lo que le causó la pérdida de la consciencia, pero el paracaídas
automático le salvó. Tres semanas más tarde saltó de nuevo desde 22.769 m
(74.700 pies).
El 16 de agosto de 1960, Kittinger realizó su
último salto desde el Excelsior III a 31.300 m (102.800 pies). Durante una
caída libre de 4 minutos y 36 segundos alcanzó una velocidad máxima de 988 km/h
antes de abrir su paracaídas a 5.500 m de altitud. La presurización de su
guante derecho falló durante el ascenso, lo que le provocó una hinchazón. Kittinger
consiguió los récords de mayor ascenso en globo, salto en paracaídas de mayor
altitud, caída libre más larga y mayor velocidad de un hombre en la
atmósfera.
Por los saltos, Kittinger recibió una condecoración
de Hoja de Roble a su Cruz de Vuelo Distinguido y el premio Harmon Trophy por
parte del presidente Eisenhower.
Detalles
del globo y su operación.
Sitio de lanzamiento: Base Holloman de la Fuerza
Aerea, Alamogordo, Nuevo Mexico, EEUU
Hora lanzamiento: 5:29 local
Lanzamiento y operación del globo a cargo de:
Holloman
Globo: Abierto (cero presion)
El globo fue lanzado desde una pista abandonada
cerca de Tularosa, al norteste de la base de la fuerza aérea Holloman, Nuevo
Mexico, a las 5:29 am.
La góndola se encontraba ubicada en la parte
posterior de un camión que actuaba como vehiculo de lanzamiento. El globo fue
inflado verticalmente y mantenido en esa posición por una grúa.
Al momento del lanzamiento un primer dispositivo
explosivo fue activado, para separar el balón de la grúa en tanto que el
segundo de esos mecanismos corto las cuerdas que unían la góndola al camión.
El globo se elevó a 1200 pies por minuto comenzando
una lenta deriva hacia el este para luego de alcanzar la altura de flotación
moverse hacia el oeste, directamente sobre el área de salto.
El Capitan Kittinger saltó desde una altura de
102,800 pies a las 7:12 am.
Experimentó una caída libre de 4 minutos y 36
segundos, únicamente con el paracaídas de estabilización desplegado,
atravezando zonas con temperaturas de 94ºF bajo cero y alcanzado una velocidad
máxima superior a la del sonido
El paracaidas principal se abrió cuando Kittinger
alcanzó los 17.500 pies, para conducirlo sano y salvo a tierra, aterrizando en
pleno desierto luego de 13 minutos y 45 segundos de descenso total.
Detalles
de la experiencia científica EXCELSIOR III.
Institución responsable: U.S. Air Force Aero Medical
Laboratory
Investigador
principal: Dr. John Paul Stapp
En los años 50 la fuerza aerea de los EEUU, comenzó
a preocuparse por los peligros que debian enfrentar los pilotos que se
eyectaban desde los cada vez mas veloces jets de combate. Asimismo con la
llegada de la era espacial surgió la necesidad de proveer a los futuros
astronautas con un medio eficiente y seguro de escape mientras aun estuvieran
en la atmosfera.
Asi nació en 1958 el Proyecto Excelsior, con el
Capitan Joseph W. Kittinger, como director de pruebas.
Inicialmente fue desarrollado un sistema de
paracaidas que permitiria a los pilotos eyectarse en forma segura desde grandes
alturas. El sistema consistia en un paracaidas estabilizador que evitaría el
giro incontrolado y los tumbos del piloto, combinado con un mecanismo de tiempo
y altura que se activaria automaticamente en el momento adecuado. Los limitados
fondos del proyecto hicieron que como plataformas de lanzamiento para probar el
nuevo sistema, se utilizara, en lugar de aviones, una gondola abierta llevada
por un globo al borde de la estratosfera.
Performance de la misión y datos
obtenidos.
Este fue el tercer y ultimo vuelo del programa. A
las 5:29 del 16 de Agosto de 1960 Kittinger emprendió su vuelo desde una vieja
pista abandonada al norte of Tularosa, Nuevo Mexico, al este de la carretera
70. Durante el ascenso, el piloto comenzó a experimentar un severo dolor en su
mano derecha causado por una falla en la presurización del guante el que
aparentemente falló debido a una rotura en la linea de oxigeno. Esto habría
sido suficiente para abortar la misión, pero Kittinger inicialmente no informó
el problema pues no deseaba que la misma se cancelara.
Luego de varias maniobras para disminuir la
velocidad de ascenso del globo y evitar así dañar el globo, el conjunto alcanzó
los 102.800 pies de altura, estando así por encima del 99.2 por ciento de la
atmósfera terrestre. Fue en ese momento que Kittinger -instantes antes de
saltar de la gondola- reportó al control de tierra el dolor de su mano. No
obstante decidió seguir adelante.
Luego de una larga inspiración y mientras decía
"Señor, cuídame..." el piloto saltó. Una vez mas el paracaidas
diseñado por Beaupre funcionó perfectamente. Luego de una caida libre de 13
segundos, la primer fase del frenado se inició con el despliegue del paracaidas
de 1.8 metros estabilizando su caida y evitando un giro incontrolado que a esa
velocidad lo hubiera matado. Solo se necesitaron 4 minutos y 36 segundos mas
para que Kittinger alcanzara los 5,334 metros donde su paracaidas principal de
8.5 metros se abrió, permitiendole flotar apaciblemente a tierra durante el
resto del descenso.
(I) probar -al haber sobrevivido a tres saltos- que
el sistema de paracaidas Beaupre podía permitir el descenso controlado desde
alturas mayores a 20 millas.
(II) probar que el traje parcialmente presurizado
MC-3 y los demas elementos del sistema funcionaban bien en condiciones reales
de emergencia en la estratosfera (previamente habian sido solo testeados en
camaras de altitud que simulan dichas condiciones), y
(III) demostrar que un hombre expuesto al stress de
una emergencia en condiciones espaciales podía con una mínima protección
sobrevivir incluso superando fallas en el equipo.
Joseph William Kittinger II
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