PLUTON 2015
Breve historia
Plutón o pluto fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el
astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el
Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más
pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por
la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de
planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los
astrónomos. Incluso, durante muchos años existió la creencia de que Plutón era
un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de
alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada
en la década de 1970.5
Tras un intenso debate, y con la propuesta del astrónomo
uruguayo Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica
Internacional en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar
a Plutón como planeta enano,6 requiriendo que un planeta debe tener dominancia
orbital. Se propuso su clasificación como planeta en el borrador de resolución,
pero desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea General de la
UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el
Minor Planet Center. Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón (Hades
según los griegos).
La órbita de Plutón es muy
excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en recorrerla, se encuentra
más cerca del Sol que Neptuno.
Es también mucho más inclinada
respecto al plano de la eclíptica que cualquiera de la de los planetas del
Sistema Solar, siendo su inclinación de 16º, por ello no hay peligro alguno de
una colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los
extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una
enorme distancia.
Plutón llegó por última vez a su
perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por el interior de la
órbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Actualmente se aleja del Sol y no
volverá a estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.
Satélites
Existen cinco satélites conocidos de Plutón. El
satélite más grande de Plutón es Caronte, de todas las lunas del
sistema solar, es la más grande en comparación con su planeta anfitrión, es
decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan próximo al del planeta que órbita.
El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que aparezca el efecto
planeta doble, esto es, el centro de las órbitas en torno al que se mueven
ambos cuerpos no está situado en el interior de ninguno de ellos, en oposición
al sistema "satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna,
en el que el centro está situado a aproximadamente 1700 kilómetros bajo la
superficie de la Tierra.7
Hidra, Nix, Cerbero y Estigia son los otros cuatro
satélites de Plutón, pero son mucho más pequeños que Caronte. Sus nombres
provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y S/2012 P 1,
respectivamente.
Caronte y Plutón.
Caronte es el primer satélite descubierto de
Plutón. Tiene 1208 kilómetros de diámetro y está a 19 640 kilómetros del
planeta. Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como un planeta
doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón, el
cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto.
Parece como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de
un centro situado en esa barra o eje, más cercano a Plutón, puesto que tiene 7
veces más masa que Caronte.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la
categoría de Caronte es aún incierta. Se le considera posible candidato a
planeta enano, pero la definición no deja clara cómo realizar la distinción
entre satélite o sistema binario aún no definido. Por ello se le sigue
considerando un satélite del planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las
rotaciones de Caronte y Plutón, por lo que ahora presentan siempre la misma
cara el uno al otro. La rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar.
Nix e Hidra.
El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial
Hubble anunció el posible descubrimiento de dos satélites adicionales de menor
tamaño.8 Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su
existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre
provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P2).
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma
conjunta, ya que sus iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial New
Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las observaciones
preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que
Caronte y a distancias dos y tres veces superiores. Ambos aparentan tener entre
100 y 150 km de diámetro.9
En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los
datos disponibles del telescopio espacial Hubble permitió averiguar que Nix e
Hidra no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de una forma caótica
al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal.
New Horizons
Las imágenes que esta sonda está obteniendo se
convertirán en el registro de los mundos desconocidos en el borde de nuestro
sistema solar. Las mediciones que esta sonda obtenga nos darán pistas
invaluables sobre la formación de nuestro Sistema Solar.
La última vez que estudiamos de cerca un objeto tan
lejano fue en 1989, cuando la sonda Voyager 2 pasó a 5.000 kilómetros de
Neptuno. New Horizons comenzó su viaje hace nueve años y medio, con poco más de
500 kilogramos de peso y siete instrumentos que incluyen tres tipos de cámaras,
dos sistemas de análisis de plasma, un receptor de radio y un sensor de polvo interestelar
(construido por estudiantes de la Universidad de Colorado) que operan con la
misma cantidad de energía que usa una consola de videojuegos.
Durante su viaje de más de 5.000 millones de
kilómetros, New Horizons rompió el récord de velocidad para cualquier vehículo
construido por el hombre y actualmente se mueve a más de 16 kilómetros por
segundo.
La sonda no está construida para orbitar ningún
objeto sino para observar rápidamente mientras sobrevuela. Así, recolectará
información a más de 100 veces la velocidad a la cual puede transmitirla a la
Tierra, por lo que los datos de su aproximación a Plutón nos llegarán durante
los siguientes 16 meses.
Pero Plutón es apenas una parada en un viaje mucho
más largo. New Horizons está diseñada para observar de cerca otros objetos del
cinturón de Kuiper, la región más allá de la órbita de Neptuno, en donde se
encuentra una innumerable cantidad de cuerpos que datan de la época de
formación del Sistema Solar.
Plutón es más pequeño que nuestra Luna y está casi 40
veces más lejos del Sol que nosotros. Desde el 2000 se han identificado decenas
de objetos con tamaños comparables en esta región del Sistema Solar.
El descubrimiento de estos mundos ha abierto la
puerta a una imagen del Sistema Solar más allá de los planetas conocidos.
Flying over
Pluto’s icy plains and Hillary Mountains
La Maquina
TONY
MONSERRAT
