Nuevos
hallazgos, sobre de seis pequeños planetas que orbitan alrededor de una
estrella similar al Sol.
La NASA anunció el descubrimiento, gracias a los datos
del observatorio espacial Kepler, de seis pequeños planetas que orbitan
alrededor de una estrella similar al Sol, y cuya masa oscila entre 2,3 y 13,5
veces la de la Tierra.
Los planetas orbitan dentro de un sistema que han
bautizado como Kepler-11 y que ha llamado la atención a los científicos porque
está compuesto por un elevado número de planetas, de pequeñas dimensiones, y
que orbitan muy juntos.
Lanzado en marzo de 2009, el objetivo del Kepler es
recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con
condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por
tanto, vida.
Gracias a los datos del Kepler, astrónomos de la
Universidad de California de Santa Cruz (UCSC) han analizado la dinámica
orbital de este sistema planetario, cuyos resultados aparecerán publicados en
el número de febrero de la revista Nature.
Para determinar el tamaño y las masas de los
planetas, el equipo ha analizado las mediciones realizadas por el observatorio
Kepler de la NASA, que ha captado la luminosidad cambiante de la estrella
entorno a la que giran cuando los planetas pasan frente a ella.
El fotómetro sensible del telescopio capta este
momento en el que se interrumpe el brillo de la estrella, lo que da pistas a
los científicos sobre el tamaño y masa del planeta midiendo su radio.
"Esto no sólo es un sistema planetario
sorprendente, sino que también valida un nuevo y poderoso método para medir las
masas de los planetas", señaló Daniel Fabrycky de la UCSC, quien dirigió
el análisis de la dinámica orbital junto con el científico de la NASA, Jack
Lissauer.
Los cinco planetas interiores descubiertos tienen
una masa que oscila entre 2,3 y 13,5 veces la de la Tierra y sus periodos
orbitales son inferiores a los 50 días, por lo que órbita dentro de una región
que, a modo de referencia, podría caber en la órbita de Mercurio en nuestro
sistema solar.
El sexto planeta es más grande y está más lejos por
lo que los científicos han podido determinar que tiene un período orbital de
118 días, aunque no han podido calcular su masa.
"De los seis planetas, el de mayor masa puede
ser equivalente a Neptuno y Urano", explica Jonathan Fortney, profesor
asistente de astronomía y astrofísica en la UCSC, que dirigió el trabajo en la
comprensión de la estructura y composición de los planetas, junto con los
estudiantes Eric López y Neil Miller.
Pero en el caso de los planetas de masa menor, no
hay ninguna comparación cercana ya que "son diferentes a cualquiera de los
que tenemos en nuestro sistema solar", señaló.
Anteriormente, las detecciones de planetas en
tránsito se seguían desde la Tierra con potentes telescopios. Sin embargo en el
caso del sistema Kepler-11, los planetas son demasiado pequeños y la estrella
que se estudia, que está a una distancia de 2.000 años luz, es demasiado débil
para ser analizada desde la Tierra.
Más de 100 planetas en tránsito han sido observados
por Kepler y otros telescopios, pero la gran mayoría de ellos son gigantes
gaseosos como Júpiter, y casi todos ellos se encuentran en sistemas de un solo
planeta.
Las densidad de los planetas, derivado del cálculo
de la masa y el radio, dan pistas a sus composiciones y de cómo pudieron
formarse.
Los seis planetas tienen una densidad menor que la
Tierra pero según explica Fortney "parece que el interior de dos podrían
ser en su mayoría agua, posiblemente con una fina piel de gas de hidrógeno y
helio en la parte superior, como si fueran mini-Neptunos".
"Los que están más lejos tienen una densidad
menor que la del agua, lo que parece indicar que tienen una atmósfera
significativa de helio hidrógeno", algo que el equipo consideró
"sorprendente", porque un planeta pequeño caliente tendría
dificultades para aferrarse a una atmósfera ligera.
Una de las razones por las que este sistema de seis
planetas es tan novedoso es que permite a los científicos hacer comparaciones
entre ellos.
"Eso es realmente de gran alcance, ya que
podemos averiguar qué ha pasado con este sistema en su conjunto", dijo
Fortney.
Desde que los científicos localizaron el primer
planeta extra-solar en 1992 se ha confirmado la existencia de unos 500.
Esta cifra puede subir a 1.000 si se incluyen los
'posibles' planetas ubicados a una distancia apropiada de su estrella para ser
habitable.
fuente:http://www.lostiempos.com
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