EL
COMETA HALLEY.
El
Cometa Halley, fotografiado en 1986 por la sonda Giotto cuando se acercaba al
Sol. Por cierto que este cometa es el responsble de la lluvia de meteoritos
cada octubre, conocida como Orionids
Siempre los cometas han despertado el terror y la
curiosidad de todo el mundo. Sea por sus apariciones imprevistas, como por sus
tamaños espectaculares, siempre se los ha relacionado con sucesos, generalmente
trágicos, de la historia de la humanidad.
La voz cometa deriva del griego y significa astro
cabelludo. Con pocas excepciones los antiguos creían que eran fenómenos
atmosféricos. Para algunos eran exhalaciones terrestres que se tornaban
incandescentes al llegar a la región del fuego en el cielo, para otros, los
espíritus de personajes importantes.
Como ejemplo, los romanos creyeron que el gran
cometa que apareció en el año 44 A.C. era el alma de Julio César, y aun en el
siglo XVII personajes tan importantes como Hevelio creían que eran emanaciones
de la Tierra.
De hecho el cometa Halley ha sido muy influyente en
la historia de la humanidad, pero no por sus efectos 'mágicos', sino por lo que
los hombres creían que podía hacer.
Los antiguos escritores les atribuían imágenes
terroríficas: 'sables, espadas, cabezas cortadas con cabellos y barbas
erizados, brillando entre un resplandor de sangre, amarillo o lívido', del que
habla el historiador Josefo, que apareció en el año 66 A.C., cuatro años antes
de la destrucción de Jerusalén. Hoy se sabe que era el cometa Halley en uno de
sus primeros pasos registrados.
órbita del cometa Halley.
Este cometa ha pasado 30 veces por el perihelio
desde el año 239 A.C., que es la aparición segura más antigua de la que se
tenga noticia. No hay datos históricos de los pasos de los años 391 y 315 A.C...
Un paso memorable fue el del año 837, durante el
reinado de Luis I el Piadoso. Un cronista de la época, conocido como 'el
Astrónomo', habla del cometa en los siguientes términos:
'En los días Santos de Pascua apareció en el cielo
un fenómeno siempre funesto y de tristes presagios. Desde que lo vio el
emperador, siempre atento a estos fenómenos, no tiene un momento de reposo. Un
cambio de reinado y la muerte de un príncipe es lo que este fenómeno anuncia'.
Se comprende el terror del Emperador, ya que el 11
de abril de 837 el cometa paso muy cerca de la Tierra, a solo 0,0323 UA (poco más
de diez veces la distancia de la Luna). Su cola alcanzó los 90 grados de
longitud, con una magnitud de -3. Es la mínima distancia a la que ha pasado el
Halley de nuestro planeta.
Otro paso registrado es el del año 1066, cuando
Guillermo el Conquistador invadió a Inglaterra. Los cronistas escribieron 'los
normandos, guiados por un cometa, invaden Inglaterra'.
En 1301, Giotto lo pintó en uno de sus obras, por
lo que una de las naves espaciales que lo visitaron en 1986, se la denominó
Giotto.
La duración media del año del cometa Halley
-entendiendo por año del cometa el tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor
del Sol- es de 75-76 años terrestres. La última vez que el cometa nos visitó
fue en 1986, cuando la sonda espacial europea Giotto se acercó para echar una
ojeada a su núcleo helado.
fotos: NASA
Stevie Wonder - Overjoyed
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